Les crocodiliens englobent trois sous-familles : les crocodiles, les caïmans et alligators, et les gavials. Possédant tous deux des écailles en kératine, les crocodiles comme les alligators sont les animaux les plus proches des dinosaures. Depuis lors, ces « fossiles vivants » ont très peu changé d’apparence. Et parlant d’apparence, une confusion s’opère. L’heure est venue de lever le voile.
L’alligator, craintif des humains et de l’eau salée
L’alligator est un reptile de la famille des crocodiliens du genre Alligator. Il est facile de distinguer un alligator des autres crocodiliens.
D’abord les dents, où la quatrième de la mâchoire inférieure s’insère dans une alvéole de la mâchoire supérieure. Elle n’est d’ailleurs pas visible lorsque sa bouche est fermée. Ils possèdent également des yeux bruns et une tête en forme de « U ». La seule différence entre l’alligator et le caïman (qui font tous partis de la famille des Alligatoridés) est un septum osseux entre les narines que le caïman ne possède pas.
Les alligators mesurent 3 à 4 mètres, pèsent en moyenne 230 kg, et ont tendance à être plus sombre, presque noir. Munis d’une queue musclée et plate, la peau de leur dos est recouverte de plaques osseuses incrustées appelées ostéodermes. Les seules espèces vivantes sont les alligators chinois et américains.
Dotés de quatre pattes courtes, l’alligator a un long museau arrondi avec des narines tournées vers le haut à l’extrémité, lui permettant de respirer tandis que le reste du corps est sous l’eau. Ces animaux ne supportent pas l’eau salée, contrairement aux crocodiles. Les alligators sont généralement craintifs devant les humains et ont tendance à s’en aller, tandis que les crocodiles, eux, sont de réels dangers pour l’homme.
Les alligators ont des mâchoires très fortes qui peuvent briser une carapace de tortue. Poissons, escargots, oiseaux, grenouilles sont leurs principales proies, mais aussi des mammifères venant au bord de l’eau. Ils sont des créatures sociales et se rassemblent en groupes appelés congrégations.
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Les crocodiles, des chasseurs d’embuscade
D’une longueur comprise entre 4 et 6 mètres, le crocodile, avec ses yeux verts et une tête décrivant un « V », vit sous les tropiques en Afrique, en Asie, aux Amériques et en Australie. Pouvant peser jusqu’à 450 kg, il est connu pour s’aventurer au large. Doté d’un corps profilé adapté à la nage rapide, il est rapide sur de courtes distances, même hors de l’eau.
Les crocodiles ont des mâchoires extrêmement puissantes capables de mordre avec une pression énorme et des dents acérées pour déchirer la chair. Cependant, un crocodile ne peut ouvrir la bouche si elle est maintenue fermée. La taille varie considérablement d’une espèce à l’autre, du crocodile nain à l’énorme crocodile d’eau salée (1 tonne, 6 mètres de longueur). La durée de vie du crocodile est de 100 ans environ tandis que celle de l’alligator est moyennement de 50 ans.
Différentes espèces de crocodiles se retrouvent sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique. Ils vivent principalement le long de l’équateur.
Les crocodiles sont des chasseurs d’embuscades, attendant que les poissons ou les animaux terrestres s’approchent, puis se précipitent pour attaquer. Ils peuvent survivre de longues périodes sans nourriture et ont besoin de chasser activement. Ils se nourrissent de vertébrés comme les poissons, les reptiles et les mammifères, parfois des invertébrés tels les mollusques et les crustacés, selon les espèces.
Le Gavial, un crocodilien facilement reconnaissable grâce à son nez
Vivant au nord de l’Inde, au Bengladesh, au Népal, au Bhoutan et en Birmanie ; en danger critique d’extinction, le gavial est reconnaissable par un long nez en forme de « I ». Le mâle se distingue de la femelle par la présence d’une bosse au bout du museau.
Comptant 106 à 110 dents aiguisées, mesurant entre 3 et 6 mètres, voire plus, le gavial pèse entre 160 kg et une tonne. Il se nourrit exclusivement d’animaux aquatiques et ne représente aucun danger pour les humains. Ses œufs sont plus gros que ceux des autres crocodiliens. Il est chassé pour la qualité de sa peau.
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Source : Manimalworld | Maxisciences | National Geographic
